神奈川県所属の70期生・郷坪和博（55）が６月15日の伊東競輪１Ｒを最後にユニホームを脱いだ。その一場所前にホームバンクの川崎を走っていたが、ラストランに伊東を選んだ理由が粋だった。「本当はデビューした西武園で走りたかったんですが、ちょうど６月に開催がなくて。同期の原司君（53＝佐賀）と武智尚之君（54＝愛媛）がたまたま伊東で配分が一緒で〝郷坪さんと一緒に走りたい〟と言ってくれたんで、伊東で最後のレースをしたいとお願いしました」と明かした。

　郷坪と原と武智は同部屋だったという。大体各部屋４人ずつが割り当てられるが、そのうちの３人が50代まで現役で奮闘し、ラストランで相まみえることになった。初日は郷坪と原が２Ｒで対戦。郷坪は平川慎太郎―原の佐賀ラインの３番手の位置を選択した。「32年と11カ月走ってきたけど、あと３レースしか走れない。自分の〝アレ〟を貫いて同期の原君の３番手を固めたい」と理由を説明。結果は平川が主導権を奪えず、番手から原が仕掛けて出たが不発だった。

　武智とは２日目、最終日で対戦。特に印象に残ったのが最終日の１Ｒ。中村秀幸（高知）の先行１車の番組だったため、四国ラインで番手を回ることになった武智との競りを選択した。「先行１車の時は番手と決めてるんで。最後なんで悔いなく行かせてもらいました。今までも同期に競りに行っている。今回だけ行かないのは彼に失礼になるんで」と話した。レースは先行する中村の番手で内武智、外郷坪で競り。打鐘で決着がつき中村―武智―郷坪で最終バックを迎えた。郷坪は直線で力尽きたが武智は番手から伸びて１着。記者には郷坪の惜別のエールに、武智が応えた勝利のように思えた。郷坪に「競輪」の醍醐味（だいごみ）を味わわせてもらった。

　◇郷坪　和博（ごうつぼ・かずひろ）1969年（昭44）12月８日生まれ。神奈川県出身の55歳。92年８月に70期生として西武園でデビュー。師匠は東晃。通算2689戦153勝３Ｖ。１㍍67、70㌔。血液型Ｏ。

　◇鈴木　智憲（すずき・とものり）1967年（昭42）生まれ。愛知県出身の57歳。92年入社。97年から２年間競輪記者を経験。当時は神山雄一郎、吉岡稔真が東西の横綱として君臨していた。昨年４月に26年ぶりに現場復帰。